I mercati azionari sono in ribasso e le banche e gli economisti sono alle prese con la possibilità di una recessione economica nel breve termine. In questi tempi incerti, anche la startup meglio finanziata d’Europa non sembra essere immune alle difficoltà.
Il nostro riferimento è evidentemente a Klarna, con il CEO e cofondatore Sebastian Siemiatkowski che ha dichiarato che l’azienda licenzierà il 10% della sua forza lavoro. La società ha anche annunciato in sordina che le perdite ante imposte sono triplicate a 250 milioni di dollari nei primi tre mesi dell’anno, rispetto agli 80 milioni di dollari dello stesso periodo dell’anno scorso.
“Quello che stiamo vedendo ora nel mondo non è temporaneo o di breve durata, e quindi dobbiamo agire”, ha detto Siemiatkowski in un messaggio video preregistrato ai suoi ‘Klarnauti’. “Più che mai, dobbiamo essere focalizzati su ciò che ci porterà al successo in futuro”.
Si tratta di un forte avvertimento di quanto una delle innovazioni più amate dagli investitori – e dai consumatori – dell’ultimo decennio sia esposta ai venti contrari macroeconomici. Dal 2019, gli investitori hanno investito 3,9 miliardi di dollari in Klarna e nelle sue rivali europee come Scalapay, Zilch, Alma – più della metà degli investimenti totali in startup di pagamento europee in quel periodo.
Nel 2020, secondo Bain & Company, il 49% dei millennial (tra i 25 e i 34 anni) nel Regno Unito ha utilizzato la BNPL (buy now pay later, una sorta di microprestito al consumo), ricorrendo a queste formule di credito per spendere più soldi di quelli che si hanno a disposizione. Ma cosa riserva il futuro al settore BNPL in un’epoca in cui i portafogli dei consumatori sono ridotti e il capitale è scarso?
L’impatto dei tassi di interesse
Il primo duro colpo che è stato inferto di recente alle aziende BNPL è l’aumento dei tassi di interesse.
Promosso in modo a volte aggressivo come alternativa più amichevole alle carte di credito, il BNPL offre ai consumatori la possibilità di suddividere il pagamento di un articolo in rate che, soprattutto, sono prive di interessi.
Ciò significa che i fornitori di BNPL prosperano in un ambiente di tassi d’interesse bassi, dove non costa loro troppo offrire credito ai consumatori a interessi nulli o molto bassi. Negli ultimi due anni, questo ha significato che le commissioni per gli esercenti e gli addebiti per i ritardi di pagamento hanno portato entrate sufficienti – ma i loro margini iniziano a ridursi quando le banche centrali aumentano i tassi.
“Se non si possono necessariamente applicare tassi più alti agli esercenti e non si possono applicare tassi più alti ai mutuatari, questo ha un grave impatto sul loro modello di business“, afferma Jeff Tijssen, responsabile globale di fintech presso Bain & Co. “Sta aumentando il costo degli affari in generale per queste organizzazioni”.
A differenza di molte altre società di BNPL, Klarna offre conti bancari al dettaglio in Svezia e Germania, che offrono un altro flusso di entrate che trae effettivamente profitto da tassi di interesse più elevati. Detto questo, l’azienda affronta anche il rischio dei tassi d’interesse. “Il grado di variazione dei tassi di interesse è incerto e rappresenta un rischio significativo per la posizione finanziaria di Klarna“, ha dichiarato la società in un prospetto informativo del mese scorso.
Alla domanda sull’esposizione dell’azienda ai rialzi dei tassi d’interesse, un portavoce di Klarna ha dichiarato che l’azienda “ottimizza continuamente” il suo mix di finanziamenti attraverso depositi al dettaglio, obbligazioni e altri strumenti di debito. “I costi dei tassi di interesse sono stati equivalenti a poco meno del 6% del reddito operativo netto totale di Klarna e a circa il 5% delle spese operative nel 2021“, afferma il portavoce. “Quindi i rischi di un aumento dei tassi di interesse devono essere considerati nel contesto di quanto siano ridotti rispetto ai nostri ricavi e costi”.
Spesa per il consumo in calo
Un secondo duro colpo per BNPL è il rallentamento della spesa dei consumatori. Secondo gli ultimi dati di Eurostat, la spesa al dettaglio in Europa è calata a un ritmo più marcato di quanto previsto dagli economisti.
“Anche se un maggior numero di persone vuole utilizzare la BNPL, il numero effettivo di persone che effettuano transazioni legate alla BNPL probabilmente diminuirà quando l’inflazione aumenterà, e quindi anche i tassi di insolvenza per queste fintech probabilmente aumenteranno“, afferma Tijssen.
Ma la tensione sulle finanze personali ha anche un lato oscuro, in quanto i consumatori potrebbero essere costretti a ricorrere maggiormente ai prodotti di credito quando non possono permettersi immediatamente gli acquisti.
“La domanda chiave sarà quanto la soluzione BNPL verrà utilizzata per spese discrezionali“, afferma Craig Fox, amministratore delegato di fintech presso Silicon Valley Bank. “Quanto l’aumento della percentuale di persone che ricorrono ai prodotti di credito contrasterà la diminuzione della spesa discrezionale?”.
Nel prospetto informativo di aprile sopra citato, Klarna elenca le tendenze dei consumatori come risultato della situazione macroeconomica come il suo rischio numero uno. L’azienda riconosce di essere “dipendente dal consumo generale”, una cui riduzione “presenta un rischio significativo per la posizione finanziaria di Klarna”.
Previsioni sul BNPL e sulle fintech
Come si prospetta il futuro per BNPL? Sebbene la maggior parte dei fornitori di BNPL in Europa sia ancora di proprietà privata, la performance delle azioni pubbliche del settore è un indicatore interessante della salute a lungo termine del modello di business.
Anche prima dell’attuale sell-off dei titoli tecnologici, le azioni delle società quotate di BNPL hanno perso centinaia di milioni di dollari di capitalizzazione a causa dei dubbi sui margini sottilissimi e dell’impennata dei debiti inesigibili.
Openpay, per esempio, si è ritirata dall’Europa all’inizio di quest’anno, tre anni dopo il suo ingresso. E lunedì scorso, Diane Smith-Gander, capo della Zip, ha ammesso che il settore non è riuscito a tenere il passo con i cambiamenti economici e che ora “dovremo trovare il modo di uscirne”.
A differenza degli operatori più piccoli – che sono vulnerabili alla concorrenza che comprime i loro margini già sottili – Klarna ha cercato di diversificare i suoi prodotti in alcuni mercati, includendo l’attività bancaria al dettaglio, un’app per lo shopping e persino un lato di attività di prestito B2B. Per farlo, ha rapidamente investito denaro, acquisendo sette startup più piccole nel 2021 come PriceRunner, Hero e Toplooks per lanciare i suoi nuovi flussi di prodotti, e collaborando con il tedesco Billie.
Un portavoce di Klarna ha dichiarato a Sifted che le entrate derivanti dalle “commissioni per i rivenditori e dai servizi di marketing” non sono “ad alta intensità di capitale”. “La capacità di raccogliere depositi al dettaglio e la flessibilità generale del bilancio che deriva dalla nostra licenza bancaria è un chiaro vantaggio competitivo per Klarna rispetto ad altri fornitori di BNPL“, afferma il portavoce. Il portavoce sottolinea che il conto di risparmio a termine fisso offerto da Klarna le dà “una notevole fiducia nella stabilità dei finanziamenti futuri”.